Es begann im Jahr 1897. Damals hatten die Bürgerinnen und Bürger Rostocks einen weitsichtigen Entschluss gefasst: Musikdirektor Heinrich Schulz wurde beauftragt, ein professionelles Orchester zu gründen. Mit diesem Rostocker Stadt- und Theaterorchester wurde der Grundstein für die heutige Qualität und Leistungsfähigkeit der Norddeutschen Philharmonie Rostock gelegt, die inzwischen, nach einer fast 130 Jahre währenden Erfolgsgeschichte, zu den kulturellen Leuchttürmen der Region gehört und mit dem Rostocker Kulturpreis geehrt wurde. Die Wurzeln des Klangkörpers reichen jedoch viel weiter in die Geschichte der über 800 Jahre alten Hanse- und Universitätsstadt zurück.

Seit dem 19. Jahrhundert finden sich berühmte Namen in den Künstler:innen- und Gästelisten des Rostocker Konzert- und Opernbetriebs, u.a. Clara Schumann, Heinrich Marschner, Anton Rubinstein, Hans von Bülow, Joseph Joachim, Pablo de Sarasate, Arthur Nikisch, Siegfried Wagner, Max von Schillings, Richard Strauss, Edwin Fischer, Franz Schreker, Adolf Busch, Hans Pfitzner, Georg Kuhlenkampff, Hermann Abendroth, Walter Gieseking und Hans Schmidt-Isserstedt.

Nachdem Gerd Puls ab 1957 in seiner fast 35 Jahre währenden Ära als Chefdirigent und Generalmusikdirektor einen Klangkörper von Niveau aufgebaut hatte, ließ GMD Michael Zilm in den Nachwendejahren mit einer ambitionierten Programmgestaltung aufhorchen, die mit dem Preis des Deutschen Musikverlegerverbandes für das Beste Konzertprogramm der Saison geehrt wurde.

Seit Ende der 1990er Jahre sind Michail Jurowski, Wolf-Dieter Hauschild, Peter Leonard, Niklas Willén und Florian Krumpöck als Generalmusikdirektoren bzw. Chefdirigenten sowie Bernhard Klee als Gastdirigent die Namen, welche das Konzertwesen besonders prägten. 2018 übernahm Marcus Bosch die künstlerische Verantwortung, der das Orchester bis zum Sommer 2026 als Chefdirigent mit anspruchsvollen Aufführungen von Wagner bis Prokofjew nachhaltig prägte und mit innovativen Formaten eine intensivere Bindung zur Stadtgesellschaft erreichte.

Das Orchester ist mit einem umfassenden und vielgestaltigen Konzertangebot präsent - neben zehn Philharmonischen Konzerten mit Classic-Light-Konzerten, Barocksaalklassik, Kammerkonzerten, Kinder- und Jugendkonzerten und Sonderkonzerten - außerdem in den Bereichen Musik- und Tanztheater.

Daneben führten Gastkonzerte nach Berlin, Köln und in verschiedene andere deutsche Städte sowie u.a. nach Dänemark, Schweden, in die Niederlande, nach Tschechien und Österreich. Das Orchester wurde bei Konzerten im Rudolfinum Prag, im Großen Festspielhaus Salzburg und im Wiener Musikverein umjubelt.

Seit dem Engagement in der Europäischen FilmPhilharmonie - neben drei weiteren deutschen Klangkörpern gehört die Norddeutsche Philharmonie Rostock zu den Gründungsorchestern - zählen neben Stummfilmbegleitungen und Filmmusikkonzerten auch Filmmusikaufnahmen für TV- und Kinofilme zu den Aufgaben des Orchesters, u.a. spielte es 2008 Hans Peter Ströers Musik zur Buddenbrooks-Verfilmung ein, die mit dem Roma Fiction Fest Award für die beste Filmmusik 2009 geehrt wurde.

Der NDR und Deutschlandfunk Kultur senden regelmäßig Konzertmitschnitte. CD-Aufnahmen erschienen in den letzten Jahren mit Werken von Sergej Prokofjew (Sony Korea und Solo Musica), Ernesto Cavallini (cpo), Carl Weigl (Capriccio), Tschaikowsky/Strawinsky/Prokofjew (Coviello Classics), Paul Constantinescu sowie Grädener/Kralik von Meyrswalden (hänssler CLASSIC).

Bemerkenswert ist das seit einigen Jahren stets zunehmende Engagement des Orchesters bei Angeboten für das junge Publikum. Über reguläre Kinderkonzerte hinaus unternimmt der Klangkörper zahlreiche Aktivitäten, um die junge Generation mit klassischer Musik bekannt zu machen.

Die Orchesterpatenschaft mit dem Jugendsymphonieorchester des Konservatoriums dokumentiert die enge Verbindung zu anderen Einrichtungen in der Stadt, ebenso die Kooperationen mit der Hochschule für Musik und Theater Rostock und mit der St.-Johannis-Kantorei Rostock.